Hasta hace muy poco se consideraba a esta gaviota como una subespecie de la argéntea, con la que, morfológicamente, muestra escasas diferencias, algunas muy poco evidentes. Entre los rasgos distintivos de la patiamarilla se encuentran el color amarillo de las patas (rosas en la argéntea), la tonalidad más intensa del pico —amarillo anaranjado y con el rojo de la punta más extendido— y, finalmente, el anillo ocular rojo. Por lo demás, el dorso es de color grisáceo, ligeramente más oscuro que en la argéntea, y las regiones ventrales, blancas. En plumaje invernal, la patiamarilla carece del moteado oscuro que luce su pariente en
la cabeza y el cuello.
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