Se trata de un pato buceador típico, de aspecto compacto, cola corta, fuertes patas y vuelo vibrante, que se desplaza por el agua con el cuerpo muy sumergido y la cola baja. El macho adulto en plumaje nupcial posee la popa y el pecho negros, el dorso, los flancos y el vientre grisáceos y la cabeza de color pardo rojizo; el pico es oscuro, aunque surcado por una banda transversal grisácea, y el ojo, rojo. En vuelo se ve bastante gris, con el pecho y la parte superior del dorso oscuros y la cabeza rojiza.
La hembra, por su parte, resulta mucho más homogénea, con la popa y el pecho rojizos, el dorso, los flancos y el vientre grisáceos y la cabeza de color crema sucio; el ojo es oscuro y el pico, negruzco, con una estrecha faja pálida. El joven es muy similar a la hembra, pero más apagado, con más pardo y menos gris.
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